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LES PLUS VIEUX PORTRAITS D’AFRO AMÉRICAINS RETROUVÉS

En 2009, Bill et Patricia Pickens, un couple afro-américain âgé vivant à Long Island, ont assisté à l’investiture de Barack Obama en tant que premier président noir des États-Unis. C’est le moment, décidèrent-ils: il était temps de rendre publics deux portraits de famille historiques, découverts une dizaine d’années plus tôt sous le lit de leur grand-oncle nonagénaire Joe.

Les portraits en pendentif élégants, de 1841, représentent les arrière-grands-parents de Bill, Hiram Charles et Elizabeth Brown Montier, en tant que jeunes mariés à Philadelphie. Ce sont les seules peintures connues de l’artiste Franklin R. Street, et de façon plus frappante, elles sont maintenant reconnues comme étant les premiers portraits connus d’un couple afro-américain.

Bill Pickens a décidé de prêter les peintures au Philadelphia Museum of Art . Dans The Montiers: An American Story , un nouveau documentaire sur les portraits de la chaîne de télévision publique WHYY, Pickens a déclaré qu’il voulait que les jeunes comprennent que «même en 1840, les noirs faisaient leur truc.» Le film a été présenté en première au Philadelphia Musée d’Art le 14 mars.

Accroître la visibilité des Afro-Américains du XIXe siècle était important pour la famille, surtout parce que les descriptions de la vie ordinaire des premiers Noirs américains sont si rares. « Pendant au moins quarante ans, il y a eu des expositions et des publications sur » l’image du Noir « dans l’art américain, donc les chercheurs cherchaient de tels portraits » , a déclaré Kathleen Foster , conservatrice en chef de l’Art américain au Philadelphia Museum of Art. Hyperallergique « Ce sont les premiers couples à être découverts. »

William Matthew Prior, « Portrait de Mme Nancy Lawson » (1843), huile sur toile, Musée Shelburne au Vermont (via Wikimedia )

L’ensemble de portraits comparable le plus proche est de William et Nancy Lawson, peint à Boston par William Matthew Prior en 1843, actuellement dans la collection du Shelburne Museum du Vermont.

« Il y a si peu de ce genre de matériel là – bas », a déclaré Gwendolyn DuBois Shaw , professeur d’histoire de l’ art à l’Université de Pennsylvanie qui curated Portraits d’un peuple: Picturing les Afro – Américains au XIXe siècle à la galerie Addison d’art américain en 2006 « Plus les gens savent que ceux-ci ont de la valeur, plus ils regarderont sous les lits de leurs oncles et comprendront que c’est une histoire qui devrait être partagée. »

Les descendants de Hiram Charles et Elizabeth Brown Montier ont un lien inhabituellement fort avec leur histoire familiale. Ils peuvent retracer leur héritage de trois siècles à Humphrey Morrey, le premier maire de Philadelphie, nommé par William Penn lui-même.

Bill avait huit ans quand sa mère lui a parlé pour la première fois de son illustre ascendance. Quand il s’en vantait à l’école primaire, ses professeurs ne le croyaient pas. Morrey possédait des esclaves, parmi lesquels une jeune femme nommée Cremona Satterthwaite, qu’il libéra à sa mort en 1715. Satterthwaite travailla alors comme domestique pour la famille Morrey. Finalement, elle a commencé une relation avec le fils de Humphrey, Richard, qui a conduit à un mariage d’amour en union de fait. Leur union a abouti à cinq enfants. Hiram et Bill descendent de la fille unique du couple, Cremona Jr.

Au moment où Hiram et Elizabeth se sont mariés, au début de la vingtaine, la famille Montier était libre depuis trois générations, malgré le fait que certains Pennsylvaniens possédaient encore des esclaves dans les années 1840.

Les portraits représentent le couple comme élégamment vêtu et respectable, en utilisant les tropes du portrait de la classe supérieure. Tenant des livres pour démontrer leur niveau d’alphabétisation, Hiram et Elizabeth sont encadrés par des draperies somptueuses et des colonnes classiques. Derrière eux sont à la fois un lever et un coucher de soleil, faisant allusion au fait que leur mariage les porterait à travers les bons et les mauvais moments.

John Singleton Copley, « Portrait de John Hancock » (1765, image via Wikimedia )

Ça faisait. Le couple a produit une impressionnante lignée de descendants qui a rempli la grande salle d’escalier du Philadelphia Museum of Art la semaine dernière, dans ce qui ressemblait plus à une réunion de famille qu’à une projection de film. Pour beaucoup de ceux qui manquent d’ images du 19ème siècle de leurs ancêtres , les portraits de Montier, et la lignée qu’il incarne, peuvent remplir une fonction importante.

Les portraits de la famille Montier, a déclaré Shaw, montrent des ancêtres afro-américains exemplaires dans un style qui rappelle presque les portraits de ‘Founding Father’ de Gilbert Stuart ou de John Singleton Copley . «Regarder des portraits peints d’Afro-Américains nommés comme les Montiers, qui ont vécu des vies dynamiques, réussies et libres dans la période antérieure, ajoute Shaw, est aussi stimulant, je crois, que de voir les portraits contemporains incroyablement brillants de notre singulier Africain. Président américain et première dame, par Kehinde Wiley et Amy Sherald.  »

À gauche: Barack Obama par Kehinde Wiley (2018, image © Kehinde Wiley, avec la permission de la National Portrait Gallery, Smithsonian Institution); à droite: Michelle LaVaughn Robinson Obama par Amy Sherald (2018, avec la permission de la National Portrait Gallery, Smithsonian Institution)

Dans la foulée du récent dévoilement des portraits d’Obama à la National Portrait Gallery le mois dernier , il est tentant de comparer les images de ces deux couples, malgré des différences évidentes de style et de circonstances. Les Montiers ont été peints par le même artiste et conçus comme des pendentifs, tandis que Barack et Michelle ont sélectionné différents artistes, chacun travaillant dans un style et un format distinctifs. Les Montiers commémoraient un événement personnel, les Obamas étaient publics. Et avant d’être caché sous le lit d’Oncle Joe, Hiram et Elizabeth étaient probablement accrochés dans le salon de la famille, plutôt que dans la National Portrait Gallery.

Pourtant, selon Deesha Dyer , qui a travaillé comme secrétaire social de la Maison Blanche sous les Obamas et participé au premier documentaire de la semaine dernière, il existe un lien historique entre les deux paires. « Il n’y aurait pas Barack et Michelle Obama si ce n’était pas pour ces deux », a déclaré Dyer. Les couples afro-américains ont façonné l’histoire de notre pays, que leurs histoires soient connues ou non.

Le documentaire The Montiers: An American Story est disponible gratuitement sur le site de WHYY .

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