[CULTURE] OLAUDAH EQUINO, FIGURE IMPORTANTE DE L’ABOLITION DE L’ESCLAVAGE AU ROYAUME-UNI

Selon son autobiographie, Olaudah Equiano est né en 1745 dans l’actuel Nigeria au sein d’une famille aisée du peuple Igbo. À 10 ans (ou 11 ans), il est capturé, vendu à la Barbade et est réduit à l’esclavage.

Ensuite, il est revendu en Virginie (États-Unis) par un commandant de vaisseau qui le rebaptise Gustavus Vassa. Il apprend alors le métier de marin, à lire et participera à la Guerre de Sept ans, mais sa condition d’esclave ne change pas.

À vingt-deux ans, il s’affranchit tout seul en rachetant sa liberté pour quarante livres à un autre maître (le capitaine avait revendu l’esclave après la guerre). Olaudah emménage à Londres et y devient une figure influente pour la lutte contre l’esclavage.

Encouragé par les abolitionnistes, Equiano publie en 1789 son autobiographie intitulée The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa the African, written by himself. Le livre est disponible en France sous le titre Ma vérité historique par Equiano ou La Véridique histoire d’Equiano.

Son récit est un acte militant dans le sens où il raconte les horreurs de l’esclavage mais son texte est aussi complet dans la perspective où il raconte son parcours sans tabou, de son enfance au Nigeria à son affranchissement. Il décrit toutes ses « identités » (esclave, marin,…). Son autobiographie est tellement populaire aux États-Unis et en Angleterre qu’elle est étudiée comme oeuvre littéraire dans les universités.

Ce livre avait d’ailleurs influencé la promulgation du Slave Trade Act (loi sur le commerce des esclaves) de 1807, loi qui interdisait le commerce d’esclaves dans l’Empire britannique mais pas l’esclavage en lui-même, qui sera aboli en 1833.

L’homme affranchi aura passé sa vie à se battre pour l’abolition du système esclavagiste, notamment en 1783 dans l’affaire du navire négrier Zong (132 esclaves jetés à la mer pour éviter une épidémie) où le capitaine réclama une indemnisation pour ses « marchandises » perdues. Equiano commenta « si choquant que ce fût, le cas des esclaves était exactement assimilable à celui des chevaux ».

Le célèbre abolitionniste décède le 31 mars 1797. Il a eu deux filles, Anna Maria et Joanna. Le surnommé « Gustavus Vassa, l’Africain » sera interprété par Youssou N’dour dans le film Amazing Grace diffusé en 2006.

NegroNews 

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