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Condamnés injustement, trois Américains sont libérés après 36 ans de prison

Un tribunal de Baltimore, au nord de Washington, a jugé qu’Alfred Chestnut, Andrew Stewart et Ransom Watkins étaient innocents, après 36 ans de prison. Les trois hommes étaient accusés du meurtre de DeWitt Duckett, un garçon de 14 ans abattu en 1983 dans les couloirs de son école lors du vol de son blouson.

Les trois Afro-américains, condamnés à la détention à perpétuité dans leur adolescence, en 1984, ont été innocentés et libérés ce lundi au grand bonheur de leurs familles ; « Nous sommes humbles, nous ne sommes pas en colère », a réagi Ransom Watkins lors d’une conférence de presse à la sortie du tribunal. « Mais cela n’aurait jamais dû arriver et quelqu’un va devoir payer », a-t-il ajouté.

Le meurtre de DeWitt Duckett avait suscité beaucoup d’émotion à une époque où les établissements scolaires étaient encore largement épargnés par la violence des armes à feu. Sous pression, les enquêteurs s’étaient rapidement orientés vers trois jeunes Noirs alors âgés de 16 et 17 ans : Alfred Chestnut, Andrew Stewart et Ransom Watkins. Ils avaient été vus sur place un peu plus tôt et l’un d’eux possédait un blouson identique à celui volé à la victime.

Quatre personnes avaient assuré qu’ils étaient bien les auteurs du meurtre. Au contraire, les premiers témoignages de camarades de classe qui étaient présents avec DeWitt Duckett au moment des faits avaient mentionné aux policiers le nom d’un seul et même suspect et assuré ne pas reconnaître les trois adolescents. La mère de ce dernier avait pu, quant à elle, produire le ticket de caisse du vêtement.

Malgré les dénégations du trio, les jurés les avaient condamnés à la prison à vie en moins de trois heures de délibérations. Une unité spécialisée dans la correction des erreurs judiciaires au sein des services du procureur de Baltimore a accepté en mai de se saisir du dossier et a rapidement conclu à leur innocence. Elle avait déjà disculpé six autres innocents au cours des trois dernières années.

La procureure de cette ville portuaire s’est engagée à ce qu’ils soient dédommagés. « Ce jour n’est pas une victoire, c’est une tragédie qu’on leur ait volé 36 ans », a reconnu Marilyn Mosby, en s’excusant pour les erreurs commises par ses services.
Sarah Kossonou

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