LA PLUS ANCIENNE ÉGLISE AFRO-AMÉRICAINE FÊTE SES 200 ANS

le 16 mai 1818 – comme le record officiel a commencé il y a 200 ans, la plus ancienne congrégation afro-américaine du comté de Stafford.
Célébrant le courage de ceux qui ont fondé l’église et l’ont maintenue pendant deux siècles, ses dirigeants actuels ont prévu plusieurs événements de commémoration le week-end prochain.
Les événements comprendront un service commémoratif vendredi à l’église au 395 Mount Olive Road, un gala de cravate noire le 19 mai au Fredericksburg Hospitality House et Centre de conférence et un culte spécial dimanche à l’église le 20 mai à 11h00.
«Nous sommes tous très enthousiastes à propos de cet anniversaire et de l’impact que l’église a eu sur la communauté», a déclaré le révérend Eric Shaw, pasteur de Mount Olive, ajoutant que la planification de l’événement est en cours depuis plus d’un an, y inclus une collecte de fonds et une coordination importantes.
« Ce sera un moment fantastique pour réfléchir sur le passé », a déclaré Shaw. « Mais cette étape peut également être un tremplin pour l’avenir. »
L’une des choses qui a attiré Shaw à se joindre à Mount Olive en tant que pasteur en 2016 était la conscience profonde de l’église de ses origines. « Je me sens très chanceux d’être ici en ce moment, en regardant en arrière et en appréciant les sacrifices consentis au fil des ans pour garder l’église forte », a-t-il dit.
« Bien sûr, l’église a été reconstruite à l’époque de l’esclavage en Virginie », a déclaré Sheila Boatwright, présidente du comité organisateur de la célébration. « Il était contre la loi à l’époque pour les noirs de se réunir sans une personne blanche présente. »
Horace Crutcher était blanc et remplissait ce rôle. Certaines preuves suggèrent que Crutcher a aidé d’autres congrégations de la région à se réunir avec sa présence. Les documents officiels identifient Crutcher en tant que fondateur de Mount Olive Baptist Church.
« Être blanc, il était le seul à avoir ce genre de label », a déclaré Boatwright. « Même si ces premiers membres étaient des noirs libres, ils n’avaient toujours pas le droit de se réunir ou d’avoir ce titre. »
Les membres de cette congrégation fondatrice sont le révérend Peter Nelson, Calvin Crutcher, Ben Clark, Jim Hall et Susan Nelson.
« Nous n’avons pas encore eu l’occasion de rechercher s’ils étaient libres ou esclaves », a déclaré Boatwright. « Maintenant, grâce au nouveau musée afro-américain de D.C. et au projet de création des registres du Freedmen’s Bureau, il serait peut-être possible de trouver plus d’informations à ce sujet, mais il y a encore un mystère autour de notre fondation. »
Les historiens disent que les premiers membres de l’église se sont rassemblés à ce qu’on a appelé un port de dalle, un abri grossièrement bâti et quelque peu exposé près de l’endroit où se trouve le bâtiment d’aujourd’hui.

Après la rébellion des esclaves de 1831 de Nat Turner dans le comté de Southampton, les lois sont devenues encore plus strictes, exigeant que seuls les hommes blancs puissent diriger une église en tant que pasteur.
« En outre, bien sûr, les Noirs de l’État de Virginie n’avaient pas le droit de lire ou d’écrire, bien que certains aient appris, à l’insu des Blancs », a déclaré M. Boatwright. « Donc, notre histoire n’a jamais été écrite, elle devait être essentiellement verbale. »
Une partie du bicentenaire comprend un documentaire vidéo que l’église a commandé et qui inclura des souvenirs partagés par certains membres du Mount Olive, ainsi que des images des événements commémoratifs prévus du 18 au 20 mai.
« Certains de nos membres sont dans la fin des années 80 ou 90 et ont eu des années d’adhésion à notre église presque aussi longtemps », a déclaré Boatwright. « Nous rassemblons ce que nous pouvons, mais il y a des trous. Nous avons tous les pasteurs, mais nous ne connaissons pas les années exactes qu’ils ont servies, par exemple.  »
Shaw a noté que les familles dans la congrégation peuvent retracer leur histoire aux premiers jours de l’église.
« C’est vraiment une église de famille », a-t-il dit. « Comme c’est souvent le cas, nous n’avons pas d’arbres généalogiques que nous puissions mettre en place, mais beaucoup de noms de famille sont les mêmes – nous avons toujours des collines et des parkings et beaucoup de gens originaux sont toujours là. »

Des chanteurs gospel bien connus et des personnalités de la radio et un comédien chrétien seront présents au gala du samedi soir. Dimanche, la congrégation marchera dans l’église comme les 12 tribus d’Israël, et à la suite d’un sermon spécial du pasteur Shaw, le député Rob Wittman et Del. « La musique sera fabuleuse. La musique fait partie intégrante de tous nos événements marquant le 200e anniversaire », a déclaré Shaw. « Nous adorons à travers la chanson, et nous avons un merveilleux culte de l’Évangile prévu pour ce week-end. »

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