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L’ascension de Genevieve Nnaji : De Nollywood à Hollywood

En 20 ans, l’actrice a su s’imposer comme une valeur sûre de Nollywood. Même si la nomination aux Oscars, pourtant acclamée de son film Netflix Lionheart s’est finalement soldée par un rejet, rien ne saurait contrarier les ambitions de la « Sharon Stone » nigériane.

 
La jeune femme âgée de 40 ans a joué dans plus de 80 films au cours des deux dernières décennies et sa montée en puissance a coïncidé avec la croissance exponentielle de Nollywood, l’industrie nigériane du cinéma, en Afrique. Pourtant, elle a subi un revers majeur en 2004 lorsqu’elle a été mise sur la liste noire par un puissant cartel de studios de cinéma au Nigéria, aux côtés de plusieurs autres acteurs de premier plan.
Sa carrière chez Nollywood a vraiment commencé à l’âge de 19 ans dans Most Wanted, lorsqu’elle a joué l’un des quatre cambrioleurs de bandits armés qui se font passer pour des hommes. Le réalisateur, Adim Williams décrit Nnaji comme « très intelligente » et dit qu’elle avait l’air d’être « prête pour la célébrité » la première fois qu’il la rencontrait. C’est ce qui lui a valu d’être choisi pour le rôle de Sharon Stone dans son film de 2002, pas un film biographique de l’actrice américaine, dans lequel elle incarne une femme coquette. « Dans sa jeunesse, elle s’appelait Sharon Stone et j’ai écrit et réalisé le film, qui a été un énorme succès et est devenu en quelque sorte son identité », a-t-il déclaré.
Peut-être que son éducation a contribué à façonner certains de ses rôles à l’écran. Elle a grandi dans la ville de Lagos, dans une famille de la classe moyenne, son père étant ingénieur et sa mère, enseignante.
L’acteur Richard Mofe Damijo, qui a joué avec elle à plusieurs reprises, dit qu’elle est naturelle à l’écran. « Elle était et est toujours l’une de nos reines et elle vient toujours à la fête avec un esprit gagnant », a-t-il déclaré à la BBC. En 2011, le gouvernement nigérian lui a décerné un prix pour sa contribution à l’industrie cinématographique.
Celle qui a connu l’état de grâce a aussi frôlé la déchéance. Dans les années 1990 et au début des années 2000, Nollywood était largement financé par des studios de cinéma. Ils donnaient des fonds aux producteurs et leur indiquaient qui embaucher, a déclaré Vining Ogu, journaliste de BBC Igbo, qui était auparavant un producteur de film basé à Asaba, dans le sud du pays. « A un moment donné, les studios ont eu le sentiment que ces stars de la catégorie A collectaient trop d’argent et se sentaient obligés de payer une rançon», a-t-il déclaré. « À son apogée, un acteur a collecté 10 millions de naira [28 000 dollars] au début des années 2000 en espèces, ce qui représentait beaucoup d’argent. »
Ne disposant d’aucun producteur assez courageux pour affronter les studios, Nnanji s’est retrouvée sans emploi. Elle a donc décidé de se lancer dans la musique en lançant un album intitulé One Logologo Line, son seul et unique album, on s’en souvient mieux pour le titre No More, une chanson d’amour avec des paroles qui pourraient être considérées comme une métaphore du reste de sa carrière : « Plus de combat, plus de larmes, oh, j’ai ma liberté, mon pouvoir et plus encore. » 
Pour la scénariste et réalisatrice Ishaya Bako, de cette mésaventure Nnaji en est ressortie grandie, avec de nouvelles perspectives pour sa carrière. « Cela lui a fait comprendre qu’il pourrait y avoir de la vie derrière la caméra ».
À partir de là, en tant que productrice, elle avait plus de pouvoir sur le type de films dans lesquels elle apparaissait et sur les rôles qu’elle jouait. Lorsqu’en 2018, Netflix a annoncé qu’elle acquérait les droits de Lionheart, son premier film, elle a été perçue comme un boost pour l’industrie cinématographique nigériane.
Nollywood est une entreprise de plusieurs milliards de dollars, mais avec des délais d’exécution courts, peu d’attention est accordée aux détails techniques et à la narration. Pour Kenneth Gyang, un producteur indépendant basé à Jos : « Netflix a un contrôle de qualité très élevé. Ils [les producteurs] savent maintenant que s’il s’agit d’un très bon film, ils peuvent le vendre en original et gagner plus d’argent ».
Le critique de cinéma Oris Aigbokhaevbolo convient que l’accord Netflix a montré à d’autres cinéastes que de bons films pourraient être rentables.
Pour preuve, le film Lionheart a été nominé aux Oscars, avant d’être rejeté, car les films de la catégorie des meilleurs longs métrages internationaux doivent comporter une piste de dialogue essentiellement en langue étrangère (autre qu’anglaise). Or, seulement 11 minutes du film sont en Igbo, langue locale nigériane.  Dans un tweet cinglant, Genevieve Nnaji a déclaré à l’Académie « Nous n’avons pas choisi qui nous a colonisés. »
N’en demeure pas moins que certains pensent que pour la production de films en langues locales cette nomination constitue un moment décisif.

 

Annabella Kemayou

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