LEWIS HOWARD LATIMER : L’INVENTEUR DE « L’AMPOULE ÉLECTRIQUE »

Quand vous pensez à l’ampoule, beaucoup de gens pensent à Thomas Edison. Mais peu de gens savent que l’inventeur noir nommé Lewis Howard Latimer a créé une méthode de production de filament de carbone, qui a dépassé de loin le filament de papier utilisé par Edison qui brûlait très rapidement. L’invention de Lewis Latimer a rendu possible l’utilisation quotidienne de l’ampoule, en transformant complètement l’industrie.

Lewis Howard LATIMER est né le 4 septembre 1848 à Chelsea, Massachussets, ses parents étaient des anciens esclaves qui ont réussi à s’échapper de leur maître. En 1863, à 15 ans, Lewis s’engage dans la U.S Navy comme garçon de cabine sur « l’US MASSASOIT » .

Lorsque la guerre civile prend fin, il retourne à Boston et apprend lui-même le dessin mécanique tout en travaillant dans un cabinet de conseils en brevet. Lewis Latimer a finalement été promu chef-dessinateur avec une augmentation de salaire significative et la possibilité de composer ses propres brevets.

Il va développer plusieurs inventions importantes. En 1874, il va co-breveter un système de toilettes amélioré pour les trains et en 1876, il devient le premier assistant de l’inventeur du téléphone, Alexander Graham Bell.

En 1879, il déménage à Bridgeport, dans Connecticut, il est embauché par Heram Maxim en tant que directeur adjoint et dessinateur de la société américaine « U.S. Electric Lighting Company », Maxim qui est le principal rival de Thomas Edison à l’époque. Lewis saisit cette occasion pour en apprendre davantage sur l’industrie électrique.

En 1881, il va breveter avec son ami Joseph V. Nichols, la première ampoule avec filament de carbone. Avant cette découverte ingénieuse pour l’époque, des filaments sont déjà réalisés par Thomas Edison, mais ils sont en bambou et brûlent au bout de 30 heures.

En 1884,  à la demande de Thomas Edison, Lewis devient ingénieur de la « Edison Company », il sera le seul noir dans l’équipe de recherches composé de scientifique. Il va diriger avec Edison, l’installation du système de la lumière électrique à New York, à Philadelphie, à Montréal (au Canada) et à Londres (en Grande-Bretagne).

Pendant des années, il sera un témoin expert dans les batailles judiciaires sur les brevets de Thomas Edison. En 1890, Latimer publiera un livre de référence « the book Incandescent Electric Lighting » (« Le livre de l’éclairage électrique incandescent »), un guide technique pour ingénieur électricien.

Plus tard, Lewis Latimer continue à travailler sur d’autres inventions et à enseigner ses techniques jusqu’à sa mort, le 11 décembre 1928.

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