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Aux États-Unis, le gérant d’un restaurant inculpé pour avoir torturé son employé noir

John Christopher Smith, un afro-américain de 40 ans, a souffert en silence pendant des années alors que son employeur blanc, gérant d’un restaurant en Caroline du Sud le maltraitait physiquement et le forçait à travailler plus de 100 heures par semaine sans rémunération, ont déclaré des responsables fédéraux. Ce responsable, Bobby Paul Edwards, âgé de 54 ans, a été condamné à 10 ans de prison cette semaine et condamné à lui payer 272 952,96 de dollars en restitution, a annoncé jeudi le département de la Justice dans un communiqué.

Un patron cruel et raciste

M. Edwards a plaidé coupable en juin de l’année dernière à un chef d’accusation de travaux forcés pour avoir contraint Christopher Smith à travailler de longues heures sans rémunération. Le directeur blanc a utilisé la violence, les menaces et l’intimidation contre son employé afro-américain au restaurant de Conway, selon le ministère de la Justice.

Lorsqu’il a dirigé le restaurant entre 2009 et 2014, Edwards a lancé des épithètes raciales sur la victime, l’a battu avec une ceinture et l’a frappé avec des casseroles et des casseroles, ont annoncé des responsables fédéraux. Smith qui souffre d’une déficience intellectuelle craignait de perdre son emploi. Parfois, Paul Edwards lui brûlait le cou avec des pinces chaudes pour le faire travailler plus vite, ont déclaré les autorités fédérales.

« Il est presque inconcevable que des cas de travail forcé perdurent dans notre pays à ce jour – un siècle et demi après la proclamation d’émancipation », a déclaré le procureur général adjoint Eric Dreiband, de la Division des droits de l’homme. « Le ministère de la Justice continuera à enquêter, à poursuivre en justice et à condamner les trafiquants d’êtres humains impliqués dans des travaux forcés et à demander justice au nom de leurs victimes ».

« Nous parlons ici d’asservissement »

Dans une interview accordée en 2017 à WPDE, média affilié de CNN, M. Smith a déclaré que M. Edwards l’avait physiquement maltraité pendant des années et l’avait obligé à vivre dans une pièce derrière le restaurant, le tenant ainsi éloigné de ses proches. Lorsque sa famille se rendait au restaurant, le directeur le forçait à rester dans la cuisine, a-t-il dit. « Je voulais partir d’ici il y a longtemps. Mais je n’avais personne à qui m’adresser », avait-il déclaré. « Je ne pouvais aller nulle part. Je ne pouvais pas voir ma famille ».

Smith a déclaré qu’il avait commencé à faire l’autobus et à faire la vaisselle au restaurant à l’âge de 12 ans, mais les incidents ont commencé lorsque Edwards a pris ses fonctions de directeur. En octobre 2014, un client assidu a remarqué les cicatrices sur son corps alors qu’il déposait de la nourriture et a appelé les autorités, qui ont fait sortir Smith du restaurant. La victime a environ 40 ans maintenant.

Le bureau de la NAACP à Conway a plaidé pour des charges plus lourdes après qu’un tribunal local a accusé Paul Edwards de voies de fait, un délit, a rapporté WMBF, une filiale de CNN. « Nous parlons ici d’asservissement », a déclaré à l’époque Abdullah Mustafa, président de la section locale de la NAACP. L’organisation a contribué à aider à déposer des plaintes avec les ministères de la justice et du travail.

Stéphane BAI

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