Natif de la petite ville d’Hillsboro, au Texas, Rafer Johnson révèle son potentiel athlétique à la High School de Kingsburg où il s’adonne au baseball, au football américain et au basket-ball, avant de s’orienter vers le décathlon, suivant la voie du double champion olympique Bob Mathias.
Il participe à sa première compétition en 1954, lors d’un meeting organisée par l’université de Californie à Los Angeles. Le 11 juin 1955, pour sa quatrième compétition officielle seulement dans cette discipline, il améliore le record du monde de Mathias avec 7 985 points. Quelques mois plus tôt, il remportait son premier titre majeur lors de la finale des Jeux panaméricains de Mexico. L’année suivante, lors des Jeux olympiques de 1956 de Melbourne, Johnson remporte la médaille d’argent du concours du décathlon, derrière son compatriote Milton Campbell, et ce malgré une blessure au genou contractée en tout début de compétition.
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Poursuivant la pratique du basket-ball entre 1957 et 1960, il livre par ailleurs sur les pistes d’athlétisme de véritables duels avec le Soviétique Vasily Kuznetsov. Lors du tout premier match États-Unis-Union soviétique du 28 juillet 1958 à Moscou, Johnson reprend son record du monde battu quelques jours plus tôt par Kuznetsov, en réalisant un total de 8 302 points. Victime d’un accident de la route en 1959, l’Américain est contraint de s’éloigner des stades et voit le Soviétique lui ravir à nouveau son record en milieu de saison.
Le 9 juillet 1960, lors du meeting d’Eugene, Rafer Johnson s’empare à nouveau du record du monde du décathlon, en réalisant la performance de 8 683 points2, devançant notamment le Taïwanais Yang Chuan-Kwang, son camarade d’université.
Lors des Jeux olympiques de Rome en septembre 1960, les deux hommes se livrent durant les deux journées de compétition un duel acharné remporté finalement par Johnson au terme du 1 500 mètres, dixième et dernière épreuve du concours. Il établit à l’occasion un nouveau record olympique avec 8 392 points, et ne devance Yang que de 58 points. Le 6 septembre 1960 Rafer Johnson devient le premier afro-américain vainqueur d’un décathlon olympique.
Puis, âgé de 25 ans seulement, Rafer Johnson décide de mettre un terme à sa carrière d’athlète à l’issue de la saison 1960 pour laquelle il est désigné athlète de l’année par l’Associated Press.
Source: Wikipédia
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